Met een bipolaire stoornis wordt bedoeld dat de depressieve episodes afgewisseld worden met hypomanische episodes. Dat zijn periodes waarin de persoon zich extreem energiek voelt en het gevoel heeft dat hij de hele wereld aankan. Voor de persoon zelf is het vaak een genot, om na een periode van somberheid weer vrolijk te kunnen zijn. Maar het brengt veel problemen met zich mee, mede voor de omgeving van de persoon. Er is sprake van impulsiviteit, zoals het kopen van dingen die men zich niet kan veroorloven of het nemen van grote risicovolle beslissingen. Er zijn mensen die opeens hun hele huis in felle kleuren verven of hun huis verkopen en in het buitenland een huis kopen. Mensen kunnen opeens besluiten ontslag te nemen en voor zichzelf te beginnen, zonder enig verstand te hebben van hetgeen ze willen gaan doen. Ze zijn voor geen rede vatbaar en dat maakt het voor de omgeving erg moeilijk om in te kunnen grijpen. Er worden verschillende types bipolaire stoornis onderscheiden, hier zullen we echter niet dieper op in gaan.